Bien que peu connu même dans sa ville natale de Edmonton ainsi qu’à Calgary, le pilote de Hurricane vétéran de la bataille de l’Angleterre le lieutenant de l’aviation William Lidstone “Willie” McKnight est une légende en Angleterre. Pilote de chasse, McKnight a combattu dans la bataille de l’Angleterre et la bataille de France au sein de l’escadron 242 (Canadian) du Royal Air Force (RAF).

Lorsqu’il a disparu au combat en janvier 1941, il avait abattu 18 bombardiers et chasseurs de la Luftwaffe et avait remporté la Croix du Service distingué de l’aviation avec barrette. En restaurant cet avion en son honneur, nous donnons vie à son histoire pour les générations à venir.

En 2007, Mike Potter a acheté de Harry Whereatt, agriculteur, pilote et TEA d’Assiniboia au Saskatchewan, un Hawker Hurricane Mk XII restauré, construit originalement par Canadian Car and Foundry. Il faut savoir qu’au cours des premières années de la récupération et de la restauration d’aéronefs historiques au Canada, Harry Whereatt était considéré comme une légende. En effet, il avait acheté des fuselages, des ailes et des moteurs de reliques, entre autres, de Lysander et des Hurricanes construits au Canada et il les entreposait sur sa ferme du sud de la Saskatchewan. La restauration de l’Hurricane Mk XII (numéro de série 5447 de l’ARC, numéro de construction 46002) était un projet sur lequel Harry travaillait depuis des décennies et puisqu’il avait même réussi à le piloter. L’aéronef a donc été vendu comme un avion en état de vol.

Après son arrivée au hangar de la collection des Ailes d’époque du Canada à Gatineau, Québec, l’Hurricane a été dépouillé de son entoilage pour permettre une inspection approfondie et ses ailes ont été envoyées à un atelier du sud de l’Ontario pour la réfection des réservoirs de carburant. Afin de mieux formaliser la documentation il a été décidé de démonter l’avion et de recommencer la restauration. Cette tâche comprenait l’insertion d’une toute nouvelle section centrale d’aile qui a nécessité la construction d’un énorme gabarit pour assurer l’alignement. À ses débuts les bénévoles ont travaillé sous surveillance et le projet progressait.

Contrairement au Spitfire qui est entièrement fabriqué de composantes métalliques, la structure de l’Hurricane comprend des éléments en bois dans le fuselage, ce qui a nécessité non seulement des compétences en métallurgie, mais aussi en ébénisterie. Une bonne partie de cet effort est le résultat de l’excellent travail de Harry Whereatt.

Dès le début, il a été décidé de peindre l’Hurricane restauré avec les marquages uniques et très distinctifs du Hurricane I (numéro de série P2961) piloté par Willie McKnight, un pilote canadien de la RAF. L’art de fuselage des avions de l’escadron comprenait une représentation insolente d’Hitler se faisant botter les fesses par une botte noire portant l’inscription 242. Mais ce qui est plus frappant, c’est que le côté du fuselage portait une grande représentation d’une ‘’faucheuse’’ squelettique avec une faucille à la main pointant vers l’ennemi. Il est généralement admis que McKnight, ancien étudiant en médecine à l’Université de l’Alberta, est l’artiste qui a réalisé ce dessin.

Comme les membres de l’équipe de Vintech ont concentré leurs efforts sur d’autres projets tels que le Roseland Spitfire les travaux de restauration du Hurricane ont été repoussés.  Toutefois, après la restauration du Spitfire, Vintech a repris le projet Hurricane avec enthousiasme, et sous peu l’avion était prêt pour recevoir ses couleurs. Des recherches et des efforts considérables ont été déployés pour demeurer fidèles aux couleurs et aux marquages originales de l’avion. De ce fait, nous avons pu montrer que toutes les suppositions précédentes des modélistes et des artistes concernant la taille de la cocarde et les marquages sur la dérive étaient probablement incorrectes.

Une fois l’avion peint, les essais moteurs et les essais de roulage à haute vitesse ont eu lieu au cours de l’été 2021, permettant possiblement les premiers vols en 2022.

Provenant d’un tas de ferraille et de revêtements en aluminium rongés par la rouille et la corrosion gisant dans un dépotoir sud-africain, le parcours de la restauration a été long pour le magnifique Roseland Spitfire. Il faut aussi reconnaître que non seulement ce Spitfire est le seul exemplaire au Canada reconstruit à partir de zéro, mais qu’à Oshkosh en 2018 il a remporté une brochette de trois prix, soit Reserve Grand Champion, Phoenix et Golden Wrench. Il faut préciser que le prix Phoenix est décerné en reconnaissance au savoir-faire et au dévouement envers une restauration destinée à la préservation de l’histoire de l’aviation. Tout aussi impressionnant, le prix Golden Wrench correspond à une étoile Michelin pour les ingénieurs aéronautiques.

Il y a vingt ans, le Supermarine Spitfire Mk IX, numéro de série TE294 de la RAF n’était rien de plus qu’un tas de ferraille parsemé de composants détachés. En fait, TE294 avait presque été englouti dans le sol. Tandis que sa structure métallique se corrodait et se décomposait dans un parc à ferraille en Afrique du Sud, ses ailes et des composants avaient disparu depuis longtemps, volés ou vandalisés.

Seul un expert pouvait encore distinguer un Spitfire dans ces structures brisées, tordues et rouillées. Dans les années 1990, TE294 a été rescapé de sa décomposition entamant ainsi les premiers pas de ce long voyage vers sa renaissance comme avion militaire historique d’époque.

Ses restes emballés, ont voyagé de l’Afrique du Sud jusqu’en Colombie-Britannique, au Canada, où un groupe de bénévoles passionnés du Comox Air Force Museum a entrepris son importante reconstruction dans le cadre d’un projet du millénaire. Ils ont voulu rendre hommage aux pilotes de guerre du 442e Escadron. Cet escadron de recherche et de sauvetage de l’Aviation royale du Canada réside toujours sur la ligne de vol de la 19e Escadre, à Comox.

En 2000, grâce à une subvention provenant du fonds du millénaire Y2K, le Comox Air Force Museum a acheté le TE 294 et a lancé le projet Spitfire Y2K. Ce projet a été entièrement financé par des dons et des subventions du grand public et la restauration a progressé lentement. Pendant plusieurs années, l’équipe de Comox a fait des progrès constants, mais le financement continu et extrêmement coûteux de ce projet est devenu problématique.

Afin de garder le Spitfire au Canada et de poursuivre ici sa restauration, Mike Potter et les Ailes d’époque du Canada ont pris le projet en main et investi plusieurs millions de dollars pour le compléter. Le fuselage continuerait à être construit à Comox, mais cette fois-ci par des ingénieurs qualifiés travaillant pour les Ailes d’époque. Les ailes, qui avaient été envoyées à un constructeur en Grande-Bretagne, se trouvaient dans un état déplorable et ont dû être ramenées à Gatineau où, pour toute fin pratique, ont été reconstruites.

En 2014, l’équipe de Vintech à Comox a expédié le sous-assemblage du fuselage à Gatineau où les ingénieurs de Vintech Gatineau ont terminé le travail et l’ont fixé aux ailes. La restauration des ailes a été réalisée par Ken Wood, l’expert en structures aéronautiques. Dès 2017, le projet était terminé et le Roseland Spitfire a complété son programme d’essai.

If faut savoir que lorsque les bénévoles du musée de Comox ont commencé à travailler sur le TE294, ils ont affiché leur espoir sous la bannière : « Elle volera à nouveau. » Vintech Aero et les Ailes d’époque du Canada ont toujours respecté cette vision des fondateurs du projet et nous sommes fiers d’avoir contribué à honorer la promesse qu’ils ont faite.

En 2018, le Roseland Spitfire entreprend un long voyage aller-retour de 5 000 miles vers Comox, pour que les bénévoles puissent le voir et l’entendre. Lors de ce voyage, il en a profité pour faire escale à Oshkosh et effectuer quelques démonstrations de vol. Non seulement cela, mais il a remporté une brochette de prix dans la catégorie des avions militaires d’époque, dont celui Reserve Grand Champion, Phoenix et Golden Wrench à Oshkosh 2018. Le prix Phoenix est décerné en récompense au savoir-faire et au dévouement envers une restauration destinée à la préservation de l’histoire de l’aviation. Tout aussi impressionnant, le prix Golden Wrench correspond à une étoile Michelin pour les ingénieurs aéronautiques.

Pour rendre hommage à l’industrie aérospatiale naissante du Canada, Vintech Aero a repris du début le projet de restauration d’un Lysander de construction canadienne initié par la légende des « Warbird » de la Saskatchewan, Harry Whereatt.

Lysander Funds est propriétaire du Lysander -Andy Carswell qui l’exploite pour une grande partie de l’année à partir de leur base à Edenvale, en Ontario. À l’origine, il a été reconstruit à l’aide de composantes principales cannibalisées d’un certain nombre de Lysander de l’ARC récupérées par le légendaire Harry Whereatt à Assiniboia, en Saskatchewan.

Lorsque le Lysander est arrivé par camion en 2008, il arborait le schéma frappant de peinture « Oxydol » utilisé par les remorqueurs de cibles au service des écoles de bombardement et de tir du Plan d’entraînement aérien du Commonwealth britannique au Canada pendant la Seconde Guerre mondiale. Afin d’inspecter la structure de l’avion en vue de sa restauration, tous les revêtements du fuselage, de l’empennage et des ailes ont été retirés. Le moteur a été envoyé en Grande-Bretagne pour révision, tandis qu’un groupe de bénévoles, composé de novices et de gens expérimentés sur le plan technique, a commencé à démonter la cellule sous la supervision de professionnels de Vintech. Ce travail leur a permis d’acquérir de nouvelles compétences, telles que la couture de tissu d’entoilage et le travail du bois.

L’approche utilisée du travail des bénévoles a porté fruit et les progrès ont été rapides. En l’espace de deux ans, le Lysander recevait un nouveau schéma de peinture, choisie pour représenter le tout premier exemplaire construit au Canada tel qu’il était à la sortie de l’usine du National Steel Car au début de la Seconde Guerre mondiale.

Après ses vols d’essai en 2010, le Lysander a été dédié à Cliff Stewart, de l’Île-du-Prince-Édouard ayant travaillé comme agent de renseignements c’est-à-dire qu’il servait d’espion pour la British Security Coordination. Stewart a été transporté derrière les lignes ennemies à plusieurs reprises par un Lysander atterrissant en pleine noirceur dans un champ qu’on utilisait comme piste d’atterrissage artisanale.

En 2015, le groupe d’investissement, Lysander Funds, a parrainé le Lysander qui a entamé la tournée des spactacles aériens et des rassemblements aéronautiques dans tout le sud de l’Ontario. Le fondateur de Lysander Funds, John Carswell, un ardent défenseur du bien-être des anciens combattants, a soutenu le programme pour rendre hommage à son père Andy, ancien pilote de Lancaster et de Canso et prisonnier de guerre.

En 2019, Lysander Funds a acheté le Lysander qui continuera à participer aux événements des Ailes d’époque du Canada pendant la saison de vol. Le Lysander compte maintenant une deuxième dédicace— le Commandant d’aviation Andy Carswell, A.F.C ., CD.